Cette année, le mercredi des Cendres est célébré le 5 mars. Ce jour marque le début du Carême, un temps de jeûne de quarante jours (excluant les dimanches) qui précède Pâques. Lors des célébrations du mercredi des Cendres, les rameaux de Pâques de l'année précédente sont brûlés. Avec leurs cendres, une croix est tracée sur le front des fidèles, les appelant à la conversion. C’est l’imposition des cendres, symbole d’humilité, de fragilité et de pénitence. Par cet acte symbolique, l’homme reconnaît sa vulnérabilité et ses péchés, tout en demandant pardon à Dieu.
« Daigne écouter, et moi, je parlerai ; je vais t’interroger, et tu m’instruiras. C’est par ouï-dire que je te connaissais, mais maintenant mes yeux t’ont vu. C’est pourquoi je me rétracte et me repens sur la poussière et sur la cendre. » (Job 42, 4 - 6)
Entrer en Carême
Dès le IVᵉ siècle, un calendrier liturgique des fêtes chrétiennes commence à se structurer, et le Carême s’instaure. Les chrétiens sont alors invités à « manger maigre » pendant les quarante jours précédant Pâques, en s’abstenant notamment de viande et d’œufs (le latin carne levare, signifiant « enlever, retirer la chair », a donné le mot « carnaval »). Le Carême débute le mercredi des Cendres, ce qui
explique la tradition de faire « gras » la veille. Ainsi, le Carême met un terme à la période du Carnaval, une fête populaire en Occident, célébrée dans certains cantons suisses. Pendant quelques jours, la liesse et les festivités sont à l’honneur : déguisés, les participants défilent dans les rues pour festoyer, et le mardi gras est marqué par ces réjouissances.
Le chiffre quarante n’a pas été choisi au hasard. Il symbolise un temps de préparation nécessaire à de nouveaux commencements. On peut notamment y voir une référence aux quarante jours durant lesquels le Christ, conduit par l’Esprit, s’est retiré dans le désert et a été tenté par le diable, ou encore aux quarante années passées par le peuple d’Israël dans le désert entre sa sortie d’Égypte et son entrée en Terre promise.
Rappelons que le Carême est avant tout une période de préparation à Pâques, la plus grande célébration chrétienne, qui commémore la Résurrection du Christ. Si cette période peut être marquée par des privations en souvenir du Seigneur (par exemple, éviter les desserts, la viande ou les sucreries), le Carême ne se limite pas au jeûne. C’est surtout un temps consacré à la prière, au partage et à la méditation.
« Et quand vous jeûnez, ne prenez pas un air abattu, comme les hypocrites : ils prennent une mine défaite pour bien montrer aux hommes qu’ils jeûnent. Amen, je vous le déclare : ceux-là ont reçu leur récompense. Mais toi, quand tu jeûnes, parfume-toi la tête et lave-toi le visage ; ainsi, ton jeûne ne sera pas connu des hommes, mais seulement de ton Père qui est présent au plus secret ; ton Père qui voit au plus secret te le rendra. » (Job 6, 16 - 18)
Photo : Gabriel Monnet, messe du Mercredi des Cendres à Morges, 14 février 2024.
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